Sanatın ne olduğu konusu felsefenin temel konularından biridir. Birbirinden farklı sanatların ve sanat anlayışlarının bulunması, insanın sanatın yanında birçok farklı değer üretmesi ve bunların arasından sanat olanı ayırt etmenin zorluğu, sanat anlayışlarının insan, zaman ve mekana göre değişmesi sanatın tanımını zorlaştırmaktadır. Buna rağmen sanatçı ve filozoflar sanatın ne olduğunu açıklamaktan geri durmamışlardır.
Sanat her şeyden önce , insanın varlığı anlama , anlamlandırma ve yorumlama çabalarından biridir. İnsan , varlığı; akıl, algı, mantık, duygu, zeka, sezgi ve hayal gücü gibi özellikleriyle bilme çabasından olagelmiştir. Sanat, bunlardan özellikle duygu, sezgi ve hayal gücü merkezli çabaların ürünüdür. Öyleyse sanat öznel bilme faaliyetidir.
Sanatta gündelik hayatın endişelerini aşan, işe yararlık amacı gütmeyen bir yan vardır. " Güzel" veya "güzellik" kaygısı, belirleyici ve sanatçıyı sürükleyici bir işlev yerine getirir. Sanat, bu özelliği ile insanı ruhsal açıdan eğitir ve arındırır.
Sanatın çeşitli tasnifleri olmakla beraber en yaygın olarak bilineni özgün sanatlar ve güzel sanatlar ayrımıdır. Özgün sanatlar , zihin faaliyeti yanı ağır basan ( edebiyat gibi) ; güzel sanatlar ise beden faaliyeti gerektiren ( resim gibi) sanatlardır. Bunları kesin çizgilerle birbirinden ayırmak oldukça zordur.
Nusret Çam ( 1950-) , sanatı " Olayların , duygu , düşünce ve tasavvurların , görülen, duyulan ve fark edilen güzelliklerin , insanda estetik bir heyecan uyandıracak şekilde ifade edilmesidir." şeklinde tanımlamaktadır.
Sanat, bir insan faaliyetidir. İnsan, varoluşundan beri bir taraftan kendini ve çevresini tanımaya, bilmeye, anlamaya ve anlamlandırmaya çalışırken , diğer taraftan da kendisini ve çevresini değiştirmeye veya içinde bulunduğu durumdan memnun ise bunu sabit tutmaya çalışmıştır. İnsanın bu çabaları, gündelik hayat , din, bilim, felsefe, sanat gibi alanlarda gerçekleştirdiği faaliyetleri ile olmuştur. O halde, sanat da insanın kendisi ve çevresiyle kurduğu ilişkiler sonucu ortaya çıkmış faaliyettir.
